EIC Accelerator Grant: NutriLeads, Gezondheid begint in de darmen
NutriLeads ontwikkelt op RG-I gebaseerde ingrediënten voor supplementen en functionele voedingsmiddelen. Deze ingrediënten worden opgenomen in de producten van functionele voedings-, drank- en supplementenbedrijven, die deze producten met bewezen gezondheidsvoordelen aan consumenten aanbieden. Denk aan producten zoals bijvoorbeeld Becel Pro-Activ, een margarine van Unilever die cholesterol verlaagt door plantaardige sterolen, of Symflora® van Vitakruid met een gunstige mix van pro- en prebiotische ingrediënten.
Met een gezond dieet bestrijd je geen ziekten, maar probeer je deze te voorkomen. Dat idee staat centraal bij NutriLeads. De startup uit Wageningen ontwikkelde ingrediënten die een positief effect hebben op onze gezondheid via het darm microbioom. En dat is nodig, want we eten steeds minder gezond. NutriLeads ontving al in 2018 een EIC Accelerator Grant. De 2,5 miljoen euro werd gebruikt voor o.a. klinisch onderzoek.. 'Een essentiële investering die destijds leidde tot onze verdere groei.'
COO Jan Jongsma
Maatschappelijk belang
Oprichter Ruud Albers benadrukte eerder het maatschappelijke belang van NutriLeads: 'We eten minder gezond dan vroeger, met meer nadruk op smaak en gemak. Daardoor missen we enkele essentiële voordelen van een gebalanceerd dieet en krijgt ons darm microbioom niet altijd de ideale ondersteuning. Als we gezonde elementen kunnen toevoegen aan producten die mensen dagelijks gebruiken, kun je dat probleem deels oplossen. Dit geldt voor gezonde mensen, maar nog meer voor patiënten met een verzwakt immuunsysteem. Zij kampen vaak met infecties. Soms zijn dit triviale infecties, maar deze patiënten gaan hierdoor minder eten en raken in een negatieve spiraal. Daardoor duurt de behandeling langer. Wij kunnen bijdragen aan herstel door hun immuunsysteem en darmgezondheid te ondersteunen met specifieke ingrediënten die via de darm actief werken.'
CEO Joana Carneiro-Wakefield voegt daaraan toe: “Het is bijzonder dat we een stof in groenten en fruit hebben gevonden die ons darm niet volledig kan verteren, maar die zo'n positief effect op de gezondheid heeft – namelijk het verminderen van symptomen en herstelduur van verkoudheden en een consistente verbetering van het microbioom bij elk type darm. Commerciële toepassing, oftewel het ingrediënt bij de consument brengen en echte impact creëren, is echter de meest uitdagende en bepalende stap in de hele innovatiecyclus. Vooral omdat de markt sterk concurrerend is, er is een groot aanbod voor consumenten en de verschillen tussen de diverse ingrediënten niet altijd worden begrepen. Dit komt nog bovenop de wettelijke vereisten die gelden."
Eervolle erkenning
De EIC Grant in 2018 was een grote stap voorwaarts in de vroege ontwikkeling van NutriLeads. Hoewel Jan destijds nog niet aan boord was, heeft hij veel gehoord over die fascinerende eerste jaren. 'Het is algemeen bekend dat het proces om zo'n EIC Grant te verkrijgen zeer selectief en concurrerend is. De kans op succes was slechts enkele procenten. Als je succesvol bent in de aanvraag, is dat een eervolle erkenning.’' De subsidie betekende een veelbelovende toekomst voor NutriLeads. Jan: 'Ons onderzoek ging door en uiteindelijk schaalden we in 2020 het nieuwe product commercieel op. In 2021 ontvingen we FDA-goedkeuring. Hierdoor konden we ons commerciële product Benicaros op de Amerikaanse markt lanceren.'
Als een vis in het water in Wageningen
NutriLeads voelt zich al jaren als een vis in het water in het ecosysteem rond Wageningen. Dit was al zo ten tijde van de EIC Grant en dat is niet veranderd. 'We werken al jaren nauw samen met verschillende afdelingen van WUR, vooral Voedselchemie en de afdeling Celbiologie en Immunologie, om een nog beter begrip van ons actieve ingrediënt te krijgen,' zegt Jan. 'Veel van onze medewerkers hebben ook een achtergrond bij WUR. We maken allemaal volop gebruik van het Wageningse netwerk. Dat zullen we blijven doen, en het zal onze groei blijven versterken.'